L’accident d’un avion de ligne d’Hewa Bora, une compagnie privée de République démocratique du Congo (RDC), a fait mardi « 21 morts » à Goma (est), mais aucun encore confirmé parmi les passagers, a affirmé dans la soirée à l’AFP le président de la compagnie.
« Il y a 21 morts confirmés, dont les corps ont été retrouvés et amenés à la morgue de (l’hôpital général de) Goma. Mais on ne peut à l’heure actuelle confirmer aucun décès parmi les passagers », a déclaré Stavros Papaioannou, estimant que les victimes avaient été « fauchées » au sol au moment du crash.
« Il y avait au total 85 personnes à bord: 79 passagers et 6 membres d’équipage. L’équipage va bien. Nous essayons de contacter tous les passagers. Jusqu’à présent, nous avons pu joindre 53 personnes, qui vont bien », a-t-il poursuivi.
« Nous savons qu’il y avait à bord sept expatriés, dont quatre Américains (et trois autres dont les nationalités ne sont pas connues), dont aucun n’a été tué », a-t-il ajouté.
« Nous n’excluons pas qu’il y ait eu des morts parmi les passagers, mais l’équipage nous a dit avoir procédé à une évacuation. L’avion s’est cassé en deux. Cela a permis a beaucoup de gens de sortir », a-t-il encore précisé.
L’avion, un DC9 affrété par Hewa Bora qui effectuait la liaison Goma-Kinshasa, s’est écrasé après 14H30 locales (12H30 GMT), peu après son décollage de la capitale du Nord-Kivu.
L’accident a fait « des dizaines de morts » selon des sources aéroportuaires, qui avaient affirmé dans l’après-midi à l’AFP que de nombreux passagers étaient restés piégés dans l’appareil qui a fini sa course dans le quartier populaire et commerçant de Birere, écrasant des maisons avant de s’embraser.
Au moins 70 blessés, essentiellement des habitants de Birere, ont été admis dans des hôpitaux de Goma.
De son côté, la Mission de l’ONU en RDC (Monuc) avait annoncé que « sept survivants » avaient été identifiés parmi les passagers.
En milieu d’après-midi, en dépit des efforts des pompiers de la Monuc, il ne restait presque rien de l’avion, dont seule la tête était encore reconnaissable, dans un paysage cauchemardesque, au milieu de gravats et de débris calcinés.
A l’hôpital général de Goma, un rescapé a expliqué à l’AFP que l’avion, en pleine vitesse, avait « continué sa course dans Birere ».
« Il y a eu du feu, venu de l’aile gauche. C’était la panique dans l’avion. J’ai couru vers l’avant. Des membres de l’équipage ont ouvert une porte, j’ai sauté. Je suis tombé au sol et j’ai vu l’avion continuer à avancer, puis s’emflammer », a raconté Désiré Buhendwa, un informaticien congolais de 36 ans, sous le choc mais presque indemne.
Les causes de l’accident n’étaient pas encore connues mardi soir, mais selon le patron d’Hewa Bora, « l’équipage a entendu une explosion à l’arrière de l’avion » alors que l’appareil avait atteint une vitesse de près de « 100 noeuds ». « Il devait atteindre les 126 noeuds pour décoller. Le pilote a freiné, mais la piste était mouillée, l’avion a dérapé et il (le pilote) a perdu le contrôle ».
Selon des sources aéroportuaires, se basant aussi sur des déclarations de l’équipage, l’avion aurait eu un problème de moteur après être passé sur une flaque d’eau et le pilote aurait tenté de poursuivre sa route avant de décider de freiner – et de perdre tout contrôle de l’appareil.
Ce drame survient moins de six mois après un terrible accident d’avion à Kinshasa, où un Antonov 26 d’une compagnie privée congolaise s’était écrasé le 4 octobre dans un quartier populaire de la capitale, faisant au moins 50 morts.
Le ministre des Transports avait alors été limogé pour « incompétence », mais aucune mesure concrète n’a été prise pour une réforme en profondeur du secteur aéronautique en RDC, dont la flotte est essentiellement composée de vieux avions de fabrication soviétique à l’origine de dizaines d’accidents meurtriers ces dernières années.
Toutes les compagnies aériennes congolaises – une cinquantaine identifiées – figurent sur la liste noire de l’Union européenne, qui leur a interdit son espace aérien.