L’appel d’offre tant attendu en vue de l’attribution d’une quarantaine de blocs pétroliers dans l’offshore profond et très profond du Gabon va enfin connaitre son épilogue. Depuis lundi 28 octobre, le ministre en charge du Pétrole, Etienne Ngoubou, est à pied d’œuvre pour l’examen des dossiers de candidature. Aucune annonce d’appel d’offre n’ayant été enregistrée, le Gabon n’est-il pas là dans le processus de gré à gré jadis dénoncé, notamment par Publiez Ce Que Vous payez ?

On ne dira pas d’Etienne Ngoubou, le ministre gabonais en charge du Pétrole, qu’il n’a pas fait les choses selon les normes, et surtout selon le respect des principes « émergents » qui sous-tendent que le partage et l’attribution des ressources naturelles du pays devrait se faire en totale transparence ainsi que le lui a indiqué le Président de la République. En effet, depuis lundi dernier, le ministre du Pétrole, de l’Energie et des Hydrocarbures, en compagnie de ses collaborateurs, a procédé aux séances d’évaluations techniques et à l’examen des différents dossiers des investisseurs internationaux et opérateurs de l’industrie pétrolière désireux d’obtenir l’un des 43 blocs pétroliers mis sur le marché par l’Etat gabonais.

Ce que dit Etienne Ngoubou

Pour Etienne Ngoubou, l’initiative n’est pas anodine. « Après les malheureuses 9ème et 10ème rounds qui avaient conduit les investisseurs à marquer une distance avec le Gabon et un certain désintérêt pour son domaine pétrolier », une action honorable devait être posée par le pays souvent accusé d’attribuer de façon arbitraire le marché de son pétrole à certaines compagnies. Une accusation qui a le mérite d’irriter Etienne Ngoubou, et à laquelle il a répondu en rappellant que «le Gabon et ses ressources naturelles ne sont pas la chasse-gardée de quelques intérêts que ce soit.»

Ainsi, à travers ce « 11ème round », l’appel d’offres de l’Etat gabonais se veut clair et objectif dans la mesure où le Chef de l’Etat a, lui-même, donné des orientations pour l’attribution des sites d’exploitation des ressources naturelles du pays. Pour Etienne Ngoubou, le Gabon souhaite désormais diversifier ses partenaires et donner la chance à tous les entrepreneurs du secteur de l’industrie du pétrole à travers le monde. A cet effet, a-t-il déclaré dès l’entame de la première séance de dépôt et de consultation de dossiers des candidats : «Les plus hautes autorités politiques gabonaises ont voulu que les modalités d’organisation de la procédure de consultation restreinte et de la procédure de l’évaluation technique des offres qui sont proposées soient la marque d’une évolution notable par rapport aux pratiques antérieures.»

Par ailleurs, le ministre en charge du Pétrole a indiqué à l’ensemble des candidats présents dans la salle que « Les évaluations de vos offres vont porter sur des aspects purement techniques, laissant de côté pour l’instant les aspects stratégiques, de sorte que les résultats techniques et les classements qui vont en découler, vont permettre de déterminer l’ordre des priorités dans les futures négociations globales, techniques, financières et stratégiques, et dont le calendrier vous sera communiqué au cours du mois de novembre prochain. » Ainsi, il apparaît clair pour Etienne Ngoubou qu’il est nécessaire d’en finir avec les vieux démons du passé et travailler à ce que cet énième appel d’offres dont la première étape est officiellement lancée, assure aux différents « concurrents » l’assurance d’un traitement le plus équitable possible de leurs propositions. Les premiers résultats officiels devraient être connus dans la semaine en cours, indique-t-on.

Plausibilité d’attribution de gré à gré

Le Gabon tente pourtant de vendre ces 42 blocs de recherche depuis la fin de la dernière décennie du 20e siècle. Mais, en raison du coût fort onéreux de la recherche dans l’offshore ultra deep, les majors rechignaient alors à acquérir les blocs proposés. Selon une fiche technique du ministère du Pétrole datant de 2010, les 42 blocs soumis à cet appel d’offres représentent chacun une superficie de 110 000 m².

Depuis l’arrivée d’Ali Bongo au pouvoir, la mise aux enchères de ces blocs a été repoussée deux fois. Total, Shell, Perenco, Addax Petroleum, Maurel & Prom s’étaient déjà mis en course pour en acquérir, de même que le groupe américain Chevron Corporation. Mais, en novembre 2010, Julien Nkoghé Békalé, alors ministre du Pétrole, mis fin à un certain espoir d’objectivité en annonçant, lors de la conférence Africa Upstream sur le pétrole cette année-là, que l’attribution de ces blocs devait désormais faire l’objet de négociations directes avec les compagnies qui souhaitent explorer le bassin sédimentaire gabonais. Il expliquait alors que «le Gabon veut négocier au mieux de ses intérêts. Après réflexion, il est plus avantageux de négocier directement avec toutes les sociétés intéressées».

Marc Ona Essangui, le président de l’ONG Brainforest qui était alors au centre de la section gabonaise de Publiez Ce Que Vous Payez, avait alors déclaré : «le fait de ne pas rendre public un certain nombre de contrats fait en sorte que la suspicion persiste.» Invitant le gouvernement à communiquer davantage sur sa stratégie avant d’engager les négociations avec les sociétés pétrolières, Marc Ona avait alors expliqué : «Quand il y a gré à gré, il y a davantage l’introduction de clauses de confidentialité. Ce sont les clauses de confidentialité qui sont à l’origine aujourd’hui de tous les débats autour du domaine pétrolier.»

Etienne Ngoubou a récemment séjourné aux USA en véritable VRP de ces blocs pétroliers. Il n’a nulle part été question d’appel d’offres mais de contacts directs avec les compagnies pétrolières. Vu qu’aucun appel d’offres officiel n’a été entendu ces derniers temps, la méthode proposée en 2010 par Julien Nkoghé Békalé n’est-elle pas là en train d’aboutir ?