L’affaire est embarrassante pour la Chine mais aussi pour l’Afrique du Sud. Un cargo chinois, le An Yue Jiang, transportant des armes et des munitions à destination du Zimbabwe a été autorisé par les douanes sud-africaines à décharger sa cargaison, mercredi 16 avril, sur le port de Durban.
Le quotidien sud-africain en afrikaner Beeld, qui a révélé l’information, a précisé que le bordereau de livraison de la marchandise destinée au ministère de la défense à Harare et incluant des fusils d’assaut, des mortiers et des grenades, avait été émis le 1er avril, soit trois jours après les élections au Zimbabwe. La non publication jusqu’à présent des résultats de ce scrutin, que l’opposition affirme avoir remporté, provoque une très vive tension dans le pays. Le Zimbabwe, gouverné depuis 1980 par Robert Mugabe, est touché par une crise économique marquée par un taux d’inflation annuel de 100 000 %.
Alors que les Occidentaux ont pris en 2002 des sanctions contre le régime Mugabe incluant un embargo sur les armes, la Chine n’a cessé de lui apporter son soutien, usant de son droit de veto au Conseil de sécurité de l’ONU pour empêcher un débat sur le Zimbabwe.
Le feu vert de l’Afrique du Sud à la livraison d’armes chinoises intervient alors que la complaisance de Pretoria à l’égard du régime de M. Mugabe fait l’objet de critiques croissantes. Jeudi, le chef de l’opposition zimbabwéenne Morgan Tsvangirai a demandé le remplacement du président sud-africain Thabo Mbeki comme médiateur de la crise. Mais à propos du cargo chinois, le porte-parole du gouvernement sud-africain a affirmé que son pays n’était « pas en mesure d’agir unilatéralement et d’interférer dans un accord commercial entre deux pays ».