ALGER (Reuters) – Les troupes de Mouammar Kadhafi ont bombardé mardi la zone portuaire de Misrata pour tenter de priver les rebelles qui défendent la ville de leur seul lien avec le monde extérieur, selon des habitants et des insurgés.

Principal bastion des rebelles à résister aux kadhafistes dans l’ouest de la Libye, Misrata est encerclée sur trois fronts et son ravitaillement dépend du port.

Les forces gouvernementales se sont retirées du centre-ville après des semaines de pilonnages et de combats de rue qui n’ont pas eu raison des combattants insurgés opérant à partir d’immeubles éventrés et d’autres repaires.

Mais ce retrait semble avoir été surtout tactique, les kadhafistes s’étant repositionnés sur le pourtour de la ville et faisant usage d’armes lourdes pour bombarder le port et la zone qui l’entoure.

Abdelsalam, porte-parole des rebelles, a déclaré que ceux-ci semblaient avoir refoulé leurs adversaires après des affrontements intenses ayant fait au moins trois morts et dix blessés. Un raid aérien de l’Otan les y a aidés, a-t-il dit.

Selon un habitant, Mohammed Ibrahim, les avions de l’Alliance atlantique ont frappé un convoi de plusieurs dizaines de véhicules, dont quelques-uns ont été détruits et les autres contraints de battre en retraite.

Plusieurs conteneurs ont été détruits et quelques voitures endommagées dans le bombardement du port, a-t-il dit. Les tirs d’obus ont cessé à la tombée de la nuit, mais on ignore si ce n’était que temporaire.

Un autre représentant des insurgés, Bachir, a rapporté que les forces de Kadhafi faisaient usage, pour attaquer le port, de missiles « Grad » de fabrication russe en les tirant par salves de l’arrière de leurs camions.

Les dirigeants libyens affirment ne pas avoir tué de civils à Misrata, où ils disent combattre des bandes armées et des sympathisants d’Al Qaïda voués à l’anéantissement du pays.

Un médecin de la ville nommé Aimen a déclaré à Reuters que les kadhafistes se livraient à un « pilonnage incessant en direction du port de mer » tout en opérant à bonne distance.

Misrata, troisième ville de Libye, se trouve à 200 km environ à l’est de Tripoli, la capitale. Des centaines de civils et de combattants y ont été tués depuis février, ce qui en fait un symbole de résistance au régime de Kadhafi.

Hamid Ould Ahmed avec Mariam Karouny à Beyrouth, Michael Georgy à Benghazi; Philippe Bas-Rabérin pour le service français