Les géologues ont révélé dans le sous-sol du Gabon un environnement datant d’il y a deux milliards d’années. Riche en formes de vie primitive, il aurait accueilli les premiers organismes pluricellulaires.
Par Pascal Bouton, Alain Préat, Denis Thiéblemont et Michel Ebang Obiang
En juillet 2010, des recherches menées dans le bassin de Franceville, au Sud-Est du Gabon, dans la forêt équatoriale du bassin du Congo, ont livré des résultats déconcertants. L’équipe d’Abderrazak El Albani, de l’Université de Poitiers, a mis au jour de possibles organismes pluricellulaires eucaryotes (c’est-à-dire dont les cellules ont un noyau) – des métazoaires –, datant de plus de deux milliards d’années.
La signification biologique de ces nouveaux fossiles reste à trancher par les paléontologues. Mais il revient aux géologues de décrire les milieux où ces organismes se seraient développés. C’est le travail auquel nous nous sommes attelés à l’occasion de la nouvelle cartographie géologique du pays, conduite de 2005 à 2010 par le BRGM (Bureau de recherches géologiques et minières, en France) pour l’État gabonais. Nous avons redécouvert les sous-sols de cette région équatoriale proche de la ville de Franceville,…
Il y a deux milliards d’années, la région de Franceville, au Gabon, regorgeait de lagunes et de mers peu profondes, sous un climat vraisemblablement chaud et aride. On y trouvait des hauts-fonds recouverts de stromatolithes (à droite), structures minérales édifiées par des colonies de cyanobactéries. En 2008 ont été découverts des fossiles étonnants mesurant quelques centimètres. Ils correspondraient à des organismes marins pluricellulaires (à gauche et au centre) évoluant à plus grande profondeur que celle des platiers à stromatolithes. Ces métazoaires seraient antérieurs de plus d’un milliard d’années aux formes de vie complexe connues jusqu’à présent…
L’essentiel
– Grâce au très bon état de préservation des couches sédimentaires du bassin de Franceville, au Sud-Est du Gabon, les géologues ont reconstitué le paysage tel qu’il était il y a deux milliards d’années.
– Différents types de milieux coexistaient : des platiers, des lagunes salées, des mers intérieures bordées de volcans en activité…
– Une biodiversité importante s’y développait, avec des formes de vie intrigantes qui remettent en cause les hypothèses sur l’apparition des premiers organismes complexes.
L’auteur
– Pascal BOUTON, géologue et créateur de l’entreprise Oolite, est spécialisé en cartographie géologique et en sédimentologie.
– Alain PRÉAT est professeur à l’Université libre de Bruxelles où il dirige l’Unité de Sédimentologie et géodynamique des bassins.
– Denis THIÉBLEMONT, géologue et géochimiste au BRGM (Bureau de recherches géologiques et minières) à Orléans, a dirigé le projet de cartographie géologique du BRGM au Gabon.
– Michel EBANG OBIANG est ingénieur géologue à la Direction des mines et de la géologie du ministère des Mines du Gabon, à Libreville.
