En reconnaissant à son homologue congolais, Denis Sassou-Nguesso, « le droit de consulter son peuple », François Hollande s’est attiré les foudres de la presse africaine francophone jeudi 22 octobre. Coutumier des formules fleuries, L’Observateur Paalga n’a pas hésité à tirer à vue sur le locataire de l’Elysée. « Il y a des revirements qui donnent le tournis et vous donnent l’envie de vomir tripes et boyaux », tonne le quotidien burkinabé.

« Ô rage ! ô désespoir ! ô reniement complice ! »
« Le coq gaulois bénit la forfaiture congolaise. »

Dans un registre moins baroque, Le Quotidien, journal sénégalais, s’étonne que le président français « ne chausse pas les mêmes lunettes pour jeter un regard sur les dossiers du 3e mandat ». Il « a encore manqué une occasion de se taire », ironisent les journalistes béninois de La Nouvelle Tribune, qui voient dans la sortie du chef de l’Etat une survivance de la « Françafrique ».

A Ouagadougou, Dakar ou Cotonou, tous soulignent le décalage entre le soutien de Paris à Denis Sassou-Nguesso et la ligne défendue lors du Sommet de la francophonie à Dakar, il y a moins d’un an. François Hollande avait alors salué les transitions en cours en Tunisie et au Burkina Faso et mis en garde les dirigeants tentés de se maintenir coûte que coûte au pouvoir.

« Là où les règles constitutionnelles sont malmenées, là où la liberté est bafouée, là où l’alternance est empêchée, j’affirme ici que les citoyens de ces pays sauront toujours trouver dans l’espace francophone le soutien nécessaire pour faire prévaloir la justice, le droit et la démocratie. »

La règle, fait valoir la presse africaine, devrait prévaloir pour le Congo, car, si l’organisation du référendum respecte bien les voies légales, son esprit va clairement à l’encontre des textes en vigueur. Dans son article 57, protégé par une clause de fermeture juridique, la Loi fondamentale actuelle fixe à deux mandats de sept ans la durée maximale d’exercice du pouvoir. Elle limite également à 70 ans l’âge des candidats. Deux verrous qui empêchent aujourd’hui Denis Sassou-Nguesso de briguer un troisième mandat, mais que le nouveau texte fait sauter. Si le « oui » l’emportait, le président sortant, qui cumule déjà une trentaine d’années à la tête du Congo, pourrait se succéder à lui-même.

« Ne pas apparaître comme un donneur de leçon »

Pourquoi Paris, qui s’était désolidarisé de Blaise Compaoré avant son renversement en octobre 2014, soutient-elle Denis Sassou-Nguesso ? « Moi Président je fais de la Realpolitik », esquisse un internaute sur Twitter en parodiant la célèbre anaphore du président français. Et ce n’est pas la première fois que l’Elysée compose avec des chefs d’Etat africains plus ou moins démocrates tout en affichant à l’occasion son soutien aux mouvements citoyens.

Partenaire privilégié de la France en Afrique centrale, Denis Sassou-Nguesso joue un rôle important de médiateur dans la crise qui secoue la Centrafrique, où la France a envoyé des soldats. Le président congolais est également à la tête d’un pays riche en ressources pétrolières. Le groupe français Total y a obtenu cet été un renouvellement de vingt ans de son permis d’exploitation de trois champs pétroliers offshore.

Pour Antoine Glaser, ancien rédacteur en chef de La Lettre du continent et auteur d’Africa France : quand les dirigeants africains deviennent les maîtres du jeu (Fayard), en s’exprimant face à la presse, François Hollande « n’a pas voulu apparaître comme le donneur de leçon des bords de Seine » qui ferait la morale à un dirigeant africain. « Alors que les manifestations de l’opposition risquent de reprendre vendredi, il ne pouvait pas prendre le risque de mettre le feu » en soutenant ceux qui appellent à marcher sur le palais présidentiel. Une ligne de défense confirmée par l’Elysée, qui insiste sur le fait que le président voulait faire passer un message d’apaisement.

Les affrontements de mardi à Brazzaville et Pointe-Noire ont fait 4 morts et une dizaine de blessés. L’opposition dénombre pour sa part une vingtaine de tués par balle et la répression des forces de l’ordre. L’Internet mobile, les SMS et Radio France internationale sont également coupés depuis trois jours dans le pays.

Elise Barthet